Chi gioca nell’Italia contro l’Irlanda del Nord, le scelte di Gattuso per la semifinale playoff: dubbio Bastoni, le carte Palestra-Esposito

È arrivato, il giorno del giudizio del calcio italiano. Dopo due edizioni dei Mondiali saltate dagli Azzurri, a Russia 2018 e in Qatar 2022, stasera la Nazionale si gioca i playoff. Non partecipa ai Mondiali da Brasile 2014. Primo ostacolo, stasera allo stadio New Balance di Bergamo, contro l’Irlanda del Nord. Partita decisamente alla portata, è la pressione che è fuori scala. Qualora dovesse vincere, martedì prossimo la finale contro la vincente tra Galles e Bosnia. Lo spareggio si giocherà fuoricasa in quel caso. A intimidire il precedente del 1958, quando fu proprio il cosiddetto “disastro di Belfast” a impedire all’Italia di partecipare ai Mondiali in Svezia.

“Mancini, Politano, Calafiori non hanno nulla, sono a disposizione. Bastoni ieri ha lavorato al trenta per cento con la squadra, stasera proveremo ancora. Scamacca è più indietro. Loro sono gli unici da valutare”, ha detto ieri in Gennaro Gattuso, che in conferenza stampa si è presentato con Mateo Retegui, un primo indizio sulla formazione titolare che scenderà in campo stasera. “Sicuramente è la partita più importante della mia carriera. Mi gioco tanto, sono ancora giovane e ho un paese sulle mie spalle. Non nego che in questi sette mesi tutti i giorni ho sentito dire ‘mister portaci al Mondiale’. La pressione c’è però è una pressione a cui sono abituato da tantissimi anni”.

Nessuna discussione in porta, dove giocherà il capitano e unico fuoriclasse della squadra, Gigio Donnarumma. Secondo la Gazzetta dello Sport, Corriere dello Sport e Tuttosport nella difesa a tre scenderanno in campo Gianluca Mancini, Alessandro Bastoni e Riccando Calafiori. Esterni sulle fasce, Matteo Politano e Federico Dimarco. Regista Manuel Locatelli, mezze ali Niccolò Barella e Sandro Tonali. Attacco pesante, con Moise Kean e Mateo Retegui. Non sembrano esserci chance al momento per l’esordiente Marco Palestra e l’attaccante dell’Inter Francesco Pio Esposito, le due più belle rivelazioni del campionato di Serie A. La Nazionale si conferma come sempre conservatrice e riconoscente più che coraggiosa.

È questo grossomodo l’assetto conferito da Gattuso negli ultimi turni di qualificazioni, nei quali l’Italia ha alternato prestazioni efficaci, in alcuni casi quasi esaltanti ma peccando spesso di equilibrio tra i reparti, tra fase offensiva e difensiva. Pesantissima la sconfitta all’ultima gara dei gironi, contro la Norvegia a San Siro, 1 a 4. Sei le partite in tutto degli Azzurri con l’allenatore calabrese, durante le quali ha utilizzato anche un più spregiudicato 4-2-4. Non ha avuto nessuna settimana di stage come aveva chiesto, federazione e club non sono riusciti ad accordarsi. Ha puntato insomma su un gruppo rodato, lasciando fuori giocatori come Nicolò Zaniolo, Nicolò Fagioli o Federico Bernardeschi, che anche a suo dire avrebbero meritato la convocazione per le prestazioni. Aggiungiamo noi anche Matteo Ruggeri, titolare nell’Atlético Madrid.

Ha convocato invece calciatori come Davide Frattesi e Giacomo Raspadori, che stanno giocando poco, spesso offrendo prestazioni poco convincenti. Aveva anche chiamato Federico Chiesa, attaccante tra i più talentuosi e dotati della sua generazione, che però è stato funestato dagli infortuni e che al Liverpool sta giocando pochissimo. Ha dato forfait il primo giorno di ritiro. Qualche dubbio sulle condizioni di Bastoni, come ha dichiarato anche lo stesso Gattuso. La convocazione del difensore dell’Inter era stata messa perfino in discussione dopo il polverone sulla simulazione durante Inter-Juventus. Tonali sembra aver recuperato dall’infortunio sofferto in Champions League. Pio Esposito potrebbe essere la prima scelta a disposizione del mister anche a partita in corso.

“Siamo la squadra che ha tutto da guadagnare – il commento del ct dell’Irlanda del Nord, Michael O’Neill, alla vigilia della semifinale playoff di qualificazione al Mondiale contro l’Italia – è l’Italia ad avere più pressione in vista dei play-off. Sarà una partita con pochi gol. Dobbiamo credere in noi stessi. Ogni volta che scendi in campo come giocatore della nazionale, non sai mai quando sarà la tua ultima opportunità. Quindi, bisogna assicurarsi di coglierla al volo”.  L’Irlanda del Nord dovrebbe scendere in campo con un 3-5-2-1: Charles tra i pali, in difesa Hume, McNair e McConville, a centrocampo Spencer e Devenny sulle fasce, sulla mediana Charles e McCann. Mezzepunte Price e Galbraith. Donley centravanti.

La maggior parte dei calciatori dell’Irlanda del Nord giocano tra la seconda e terza serie britanniche. Mancheranno anche i loro due migliori, Conor Bradley del Liverpool e Daniel Ballard del Sunderland, entrambi infortunati. La qualificazione ai Mondiali frutterebbe alla Federazione 20 milioni di incasso. Gli eventuali sedicesimi porterebbero altri due milioni di euro di premio. Se dovesse riuscire ad arrivare ai Mondiali che si terranno tra Stati Uniti, Messico e Canada, l’Italia finirebbe nel girone con Canada, Qatar e Svizzera. Tutt’altro che proibitivo, ma prima c’è da superare l’ostacolo playoff.